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Determinar los impactos de la erupción del volcán Chaitén (2008) en el medio marino, desde una perspectiva multidisciplinaria, es el objetivo central de la expedición científica internacional que, entre el 2 y el 24 de septiembre, visitará las costas de la Patagonia chilena, a bordo del buque de investigación oceanográfica RV Falkor (Too). Desde Chile, la instancia contará con la participación de la Universidad de Playa Ancha, además de la Universidad de Chile, el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), y la Universidad de Valparaíso.
La iniciativa, desarrollada en el marco del proyecto internacional Fire&Ice International Collaborative Research, es financiada por el Schmidt Ocean Institute (SOI, Estados Unidos) y liderada por el Dr. Sebastian Watt, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido).
En Chile, el proyecto es encabezado por el Dr. Rodrigo Fernández (Departamento de Geología, Universidad de Chile) y el Dr. Álvaro Amigo (Sernageomin), contando, asimismo, con la colaboración de la Dra. Céline Lavergne (Universidad de Playa Ancha) y el Dr. Eulogio Soto (Universidad de Valparaíso), además de profesionales y estudiantes de pre y postgrado, dirigidos por los cuatro investigadores mencionados.
Una de ellas será Macarena Pérez, estudiante del Doctorado Interdisciplinario en Ciencias Ambientales de la UPLA –también integrante del equipo del HUB Ambiental de la casa de estudios–. La joven científica, de profesión geóloga y única representante del plantel a bordo, se ha especializado en el estudio de la diversidad microbiana y el comportamiento del mercurio, un campo en el cual la universidad realizará una contribución única dentro de la expedición.
El mercurio y las erupciones volcánicas
En los volcanes insulares y costeros, la mayoría de los productos de las erupciones explosivas pueden, en última instancia, transportarse mar adentro. Los sedimentos en estas áreas contienen un archivo rico y complejo de actividad volcánica y ecológica pasada, el cual es necesario extraer y analizar, con el fin de aumentar la comprensión de los fenómenos naturales.
Esto es de suma relevancia, si se tiene en cuenta que la zona de los canales patagónicos entre Puerto Montt y Aysén fue afectada por las erupciones de los volcanes Hudson (1991) y Chaitén (2008), y aún no está claro cómo se han transportado los sedimentos volcánicos a través del fondo marino, cómo se han adaptado los seres vivos, grandes y pequeños, en este ecosistema desafiante y cómo se ha recuperado el medioambiente tras estos eventos.
Es en este contexto donde la investigación del ciclo del mercurio, desarrollada por la Dra. Céline Lavergne y la estudiante Macarena Pérez en el HUB Ambiental UPLA, cumplirá un rol único y esencial dentro de la travesía. “Una de las fuentes naturales que tiene el mercurio para emitirse o producirse son las erupciones volcánicas”, afirma Macarena, quien tendrá la labor de tomar muestras de sedimentos existentes en el medio marino, determinando a través de testigos lanzados al mar su tiempo geológico y analizando las capas de ceniza volcánica que permitirán identificar las concentraciones de mercurio y microorganismos afectados.
Consultada sobre cuál es la relevancia de determinar estas concentraciones, la estudiante del Doctorado Interdisciplinario en Ciencias Ambientales UPLA explica que la idea es “ver si es que esos niveles de mercurio pueden ser usados como un trazador de las erupciones volcánicas y si fueron responsables de cambios de diversidad microbiana en este tiempo. Además, se podrá evaluar si son una amenaza para los organismos que habitan en esa zona, lo cual, eventualmente, también podría poner en riesgo a las personas cercanas al sector”.
Esto, porque el mercurio tiene la capacidad de bioacumularse y biomagnificarse en la red trófica. Es decir, concentrarse en los tejidos de los organismos presentes en el ecosistema y propagarse de uno a otro en la red alimentaria, un fenómeno preocupante al tomar en cuenta su toxicidad.
“La mayor parte del equipo estará más focalizada en la vulcanología y la geofísica, y nosotros lo que venimos a aportar es algo que nadie más hará, acercándonos más bien a la geociencia aplicada y a la ecología microbiana”, destaca, acotando que esto también fortalecerá la experticia del HUB Ambiental UPLA en el tema, sumándose a estudios previos que se han realizado, por ejemplo, sobre el comportamiento de este compuesto en glaciares como el Juncal, y sus efectos en el río Aconcagua. “La diferencia es que, en ese caso, trabajamos en una cuenca que también está muy influenciada por la contaminación antrópica, realizada por el ser humano”, distingue, “mientras que acá, en Chaitén, estudiaremos exclusivamente los efectos de un fenómeno natural como es la erupción del volcán”.
En este contexto, la expedición en el RV Falkor (Too) busca ofrecer una comprensión excepcionalmente integral de los impactos y la recuperación de las erupciones volcánicas en el ámbito marino, aplicable en otros sitios costeros e insulares a nivel mundial. Para ello, además del análisis de sedimentos marinos, se efectuará observación directa, mapeo de alta resolución del fondo marino y submarino y actividades de divulgación científica con comunidades locales de Chaitén.
