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El observatorio ALMA otorgó cerca de 150 horas de observación al proyecto CRISTAL, la primera iniciativa liderada desde Chile en ser seleccionada para lo que se consideran proyectos “de gran escala” (ALMA Large Project, o LP), es decir, que abordan preguntas o problemas astronómicos de gran envergadura y requieren de mayor tiempo de observación.
La iniciativa es liderada por el académico Rodrigo Herrera-Camus, de la Universidad de Concepción; junto al director del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales, Manuel Aravena, y el investigador Jorge González-López, del Observatorio Las Campanas y Núcleo de Astronomía UDP. En conjunto con un equipo de científicos internacionales, buscarán revelar cómo son algunas de las galaxias más distantes y tempranas conocidas y cómo éstas evolucionaron en las galaxias que se ven en el universo local (como espirales, elípticas etc).
«Dado que ALMA representa un esfuerzo internacional entre Norte América, Europa, Asia y nuestro país, fue muy importante para nosotros armar desde Chile un equipo internacional de investigadores representativo de esta alianza, y que aporten desde sus distintas y variadas áreas de especialidad», indica Herrera-Camus ante la relevancia de la colaboración internacional en esta iniciativa.
Por su parte, Aravena explica que “nuestro proyecto observará el gas frío existente en el medio interestelar de estas galaxias distantes para trazar la forma de las galaxias (morfología) y el movimiento de su gas (cinemática), y cómo se relaciona este gas frío con la formación de estrellas y el medio intergaláctico”, Con estos datos, agrega, buscarán resolver preguntas como: ¿cómo son estas galaxias tempranas? ¿Son estas galaxias como las «espirales» que observamos en el universo local? ¿Son mas bien «irregulares»? ¿y de dónde proviene el gas a través del cual se están formando estrellas en estas galaxias?
Apenas un puñado de proyectos cada año se convierten en ALMA LP y obtienen más de 50 horas de observación. Para ello, las iniciativas deben atravesar los más altos estándares de escrutinio por parte de un panel de pares revisores compuesto por reconocidos científicos a nivel internacional.
“Este año fue el primero en que el proceso de postulación a tiempo en ALMA fue doblemente anónimo: los revisores no sabían quiénes eran los autores de los proyectos, solo importó el mérito de los mismos”, destaca González-López. Agrega que “este proyecto nos permitirá seguir demostrando que en Chile se hace ciencia de nivel mundial, no es solo un país donde se instalan grandes telescopios”.
En tanto, Herrera-Camus sentencia que el proyecto CRISTAL “representa una gran oportunidad para el desarrollo de nuestra comunidad astronómica, en especial de nuestros estudiantes y científicos jóvenes que tendrán acceso a observaciones novedosas y de gran calidad».
