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Un grupo de astrónomos del Instituto de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso (IFA) descubrió en una de las zonas más alejada del universo profundo, una galaxia con forma de disco parecida a la Vía Láctea en su etapa temprana de formación.
El hallazgo da cuenta de una galaxia ubicada a más de 11 mil millones de años luz de la Tierra y fue posible gracias a la precisión del observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).
La galaxia, bautizada como “Gaviota Cósmica” (por su parecido con el ave marina), fue observada cuando el Universo tenía apenas 2,3 mil millones de años de edad (en la actualidad tiene casi 14 mil millones de años).
Con la tecnología de ALMA, los astrónomos resolvieron que se trataba de una galaxia en forma de disco, al igual que la Vía Láctea, pero más pequeña. A pesar de la distancia en que se sitúa, el zoom que lograron obtener los astrónomos del IFA, liderados por la astrofísica de la Universidad de Valparaíso Verónica Motta, fue 50 veces mayor, todo un hito que rompió el récord de magnificación conocido hasta ahora.
“La galaxia la pudimos observar gracias a la gran magnificación producida por el Cúmulo Bala (Bullet Cluster), en un fenómeno conocido como efecto lente gravitatoria. La magnificación lo que hace es aumentar el tamaño y brillo del objeto, o sea se comporta como una lupa en ciertos sectores de la galaxia. Al igual que cuando uno usa lentes para leer, los cristales permiten aumentar el objeto: cuanto más grueso sea el cristal más grande se ve el objeto observado. En el espacio no tenemos eso, pero la luz es desviada por el campo gravitatorio, que fue lo que descubrió Einstein. Este efecto de lente gravitatoria hace que la luz de la fuente distante se magnifique y se extienda, permitiendo así una mayor facilidad para su detección y un incremento en el brillo observado. Por lo tanto, estas grandes cantidades de masa pueden desviar la luz y al concentrarla actúan como una especie de lupa. Ahora esta lupa no es perfecta, por lo tanto se recurre a los modelos matemáticos para poder reconstruir el objeto de estudio”.
Verónica Motta agrega más detalles del hallazgo: “Es una galaxia de tipo disco, en la que se puede apreciar claramente la curva de rotación ascendente. Por primera vez también se descubre una tercera imagen que ningún modelo lente había predicho, demostrando la complejidad que tiene el Cúmulo Bala, que es un choque de cúmulos de galaxias».
Tal como lo señala la doctora Motta, este fenómeno y la tecnología de ALMA permitieron investigar áreas inexploradas hasta ahora de pequeñas galaxias que están en formación, además de la detección de una nueva imagen de la galaxia, que nadie había observado hasta ahora. Con las tres imágenes lograron reconstruir el objeto observado, determinaron su curva de rotación y agregaron más tiempo en ALMA para continuar estudiando el objeto.
Los resultados han sido publicados en Astrophysical Journal Letters, una de las revistas científicas de más alto impacto.
En el equipo de Verónica Motta participan los investigadores Eduardo Ibar, Thomas M. Hughes, Diah Gunawan y Juan Magaña de la Universidad de Valparaíso, junto a un grupo de astrofísicos internacionales.
